В последние недели дела шли нескладно. Денег нет. Кушать хочеца, а с мастерских, узнаваемое лицо шалопая-блондинки гнали в шею, — натерпелись. А на улице холодно и голодно, знаете ли.

У Фрейи был весьма нескладный характер и подход к решению проблем, посему себе места в этом мире усидчивых и занудных конструкторов, инженеров и изобретателей она найти не могла. И хоть дворфка что-то да понимала в этих всех ваших винтиках, поршнях да болтиках с гайками, более чем на час в день ковыряния в этих механизмах у девушки терпения не хватало.

Благо, в такие времена еще можно было найти договорную подработку. Правда не сезон был, но Фреей свезло. Раздавать газеты на улицах у нее уже не стояло (хотя внешность и рост были подходящие), а вот прокатится вместе с мелким торговцем за звонкую монету прельщало. Единственный минус сего действа, — портальная башня. Гномка всегда старалась обходить эти штуки стороной. Понаслышке знает, как от них подташнивает дворфов. Но, пять золотых, кругленьких и блестящих как солнечный круг монет, это пять монет, так что отчаянная авантюристка быстро собралась в путь-дорогу, сгребая все свои бебехи в большой, походный мешок, к которому сбоку был привязан добротный спальный мешок.
Внутри рюкзака лежали парочка консервных банок и сухарики, купленные на медяки, наскребаемые по кармана куртки сшитой с шкур пушного зверя, в которую Фрейя и облачилась. На ногах теплые ботинки с затертой, несколько раз подпитой подошвой, с шнурками совершенно не под тон кожи обуви.
А так же какие-то безделушки в духе пузырька сильнодействующей "зеленки" в нагрудном кармане жакета, одетого поверх пожелтевшей, льняной рубахи. Там же, под курткой прописался довольной солидный, хорошо заточенный нож и несколько картриджей с патронами заряженными мелкой картечью.

На широком поясе беззаботно трепались парочка странных перчаток, то ли кастетов, похожих на те, которые обычно дворфы-горняки используют в горных работах. Немного отличающихся и явно модифицированных кем-то на свой лад. Очевидно, гномкой собственноручно. Если присмотреться, поверх силовой системы с тонкими, металлическими патрубками, что приводилась в действие при сжатии рукояти в кулаке, выглядывало нечто, похожее на крайне короткие стволы гладкоствольного ружья. Со стороны все скопом смотрелось довольно нелепо и непрактично, но как не странно более компактно, чем кажется на первый взгляд (если присмотреться и понять принцип работы). Конструкция была простой и понятной. Сжимаешь рукоять и силовой механизм "выстреливает" поршнем, выбивая из обидчика всю дурь, после чего возвращается на место. Нажимаешь на рукоять большим пальцем левой или правой руки, производится выстрел из дула картечью.
Единственное неудобство, — отдача, которая хоть немного гасится продленой конструкцией силовых кастетов до локтя. Ну, и перезаряжать такую штуку, облачив обе металлически рукавички, крайне неудобно. Пальцы то заняты. 

Все это добро-барахло, конечно же было выложено перед проверяющими, дабы те имели возможность самолично убедится в том, что Фрейя не пытается протащить чего лишнего в портал. Да ей, так то и не было чего. Выглядела она довольно бедно и несолидно.

[nick]Freya[/nick][status]Spam laugh at enemy[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/cc/90/6/899865.jpg[/icon][sign]Luck 99[/sign]

- Да где же, где же ты, черт тебя возьми!
Детектив стоял в исподнем и уже который раз обыскивал свои вещи. Кажется, в пятый. Или шестой. Но это его не беспокоило, его беспокоило то, что он где-то оставил свой револьвер. И не просто револьвер, но еще и подсумок с патронами куда-то подевался, одна лишь кобура насмешливо смотрела на мужчину, который в очередной раз шарил по карманам.
- Дерьмо, вот дерьмо…
Собственно, потеря револьвера это была та еще неприятность. Ладно если он валяется где-то в городской канализации, радуя крыс своим блеском, тогда из головной боли будет только покупка нового, но вот если его кто-то найдет…
Его револьвер был приобретен официально, а значит его номер числился за детективом. И если пистолет найдут в руках какого-нибудь бандита, то могут возникнуть вопросы. А количество головной боли прямо пропорционально количеству вопросов. Да и было просто как-то по-человечески неприятно терять вещь, особенно вот так вот глупо. Особенно ему, детективу!
Ансель плюхнулся в кресло и принялся задумчиво чесать свою ляху.
- Так, нужно собраться с мыслями. Что было вчера? А вчера была…
Попойка.
Ну, если можно было ее так назвать.
Попросил его один старый знакомый проверить лалафеля-торговца. Как же его там… Папамс, точно. Возникли у него вопросы и подозрения касательно сферы деятельности сего воина пергамента и кошеля, что-то там с экономическими преступлениями, отмыванием денежных средств и контрабандой… В целом, так себе дельце, но Ансель не мог отказать приятелю и…
- И вот смотрите, к чему оно все привело. Холера! Так, что дальше-то?
Так, дальше… Дальше он и пошел к этому Папамсу, понаблюдал немного, пораспрашивал, заглянул туда, куда ему нельзя было заглядывать, оглядел его товары и не нашел ничего подозрительного. Вернее, подозрительное он нашел, но оно не касалось дела, так что пусть подозрительным и остается. А затем, кажется, они с лалафелем пропустили пару кружечек какого-то напитка, который ему посоветовал этот ушастый, заливал еще что-то про охрану, предлагал место… Крепкая ж брага, здорово по мозгам ударила, пусть и не сразу. Из чего они только ее делают? Ведь сначала ни в одном глазу…
- Вот уж да, алкоголь до добра не доведет, надо бы завязывать…
Далее воспоминание услужливо показывало, как охмелевший Беневолент пробирался до своей детективной берлоги, но на этот раз решил пройтись окольными переулками и закоулками. Детектив он или где? Скорее всего, там он и обронил где-то злосчастный револьвер и боеприпасы к нему.
Мужчина тяжело вздохнул и глянул в окно.
Погода за окном не радовала. Как и не радовала вся эта слякоть. Еще недавний белоснежный снег превратился в мерзкую по констистенции кашицу. А дальше будет только хуже…
Но! Делать было нечего, стоит пройтись по тому же пути, наверняка револьвер все еще где-то там.

***

Нет, не там.
Ансель два раза прошелся по своему вчерашнему пути, на всякий случай глянув в ближайшие подворотни. Разочарование плавно перетекало в раздражение. Он раздраженно пнул попавшуюся под горячую руку (а, точнее, ногу) консервную банку. Та звонко ударилась о кирпичную стену, а затем отлетела в сторону. Из банки тут же выскочила очумевшая от столь неожиданного аттракциона мышь.
- Етить ее налево, если тут нет, то остается только лавочка этого Папамса. Или склад, содержимое которого наверняка уже упаковали и погрузили в его караван. Холера, что ж теперь делать-то?
Ситуация была ну так себе. Можно было завалиться к нему и объяснить ситуацию, но вот сомнительно, что лалафель-делец так вот легко отложит на несколько часов отправку каравана. Если только…
Он же искал себе охрану? Так вот почему бы и не напроситься туда? Можно даже будет и груз осматривать, никто и ухом не поведет, нормальная практика. Правда, если револьвера нет, то, считай, неделю он потеряет…
- А-а-а-а, хрен с ним, была не была!
Плюнув в какую-то лужу, он направился к своему недавнему знакомому.

***

- Йорунг, значит… Высокие горы и низкие температуры… Да и какая же я охрана без оружия? Надо бы закупиться, все равно скоро будет эта скоская зима.
Ансель быстренько прошелся по магазинам и спустя полчаса уже красовался в новеньком пальто грязно-серого цвета с меховым воротом и довольно уютной шапке-ушанке, а на руках красовались простенькие тонкие перчатки. Свой пыльник он так и не снял, да и куда он мог его деть? Отнести домой?
Не забыл он приобрести и вполне себе обычный и ничем не выделяющийся вещмешок, да наполнение для него: галеты, пищевой концентрат, спички, флягу для воды, бинты и спирт. Не забыл он взять и небольшой котелок, да добротный нож.
«Как будто на край света отправляюсь, черт возьми»
Ну а теперь финальный штрих: оружие.
И вот тут уже начались проблемы. Ближайший оружейный магазин, сурового вида здание с решетками на окнах, каждая толщиной с палец, оказался на переучете, который обещал затянуться на несколько часов. А другой ближайший магазин был в часе хода, что по сути, не сильно лучше. Усталого вида владелец никак не поддавался на уговоры продать «вот ту пятизарядную красавицу» или «хотя бы вон тот стандартный курносый». Ансель уже было собрался уходить, перебирая в голове возможные варианты, как вдруг…
- Господин детектив, подождите-подождите! Нам тут давеча винтовки кой-какие привезли, вот только что, можно сказать-с. Немного странные, проектировали их, вы только подумайте, для лалафелей! Вот их я могу продать, и боеприпасы, но ничего более, ни самой дрянной пищали. Ну, как вам?
Детектив уж было задумался послать продавца, а потом задумался. А почему бы и нет, собственно? Кому в голову придет нападать на охраняемый караван? Да и если он найдет свой револьвер, то эту винтовку можно будет оставить пылиться в офисе. Или продать обратно. Не суть важно, важно попасть в охрану.
- Давай свою лалафельскую винтовку, да патронов две пачки.
У владельца аж глаза на лоб полезли. Нет, он, конечно, не надеялся, что этот внезапный покупатель купит, но тот согласился, да еще и сразу! Похоже, что ему очень нужно было хоть что-то стреляющее.
- Э-э-э, секунду, уважаемый, момент…
Он скрылся в одном из служебных помещений, а через полторы минуты вынырнул вместе с небольшим приятно оформленным ящиком. Еще секунда и перед детективом лежала аккуратная винтовка, явно короче всех, что ему доводилось видеть. Если, конечно же, не считать самопальных обрезов.
- Вот-с! Всего неско-
- Беру.
- Но…
- И две пачки боеприпасов. Вот удостоверение, оформляйте, а я пока пойду покурю. Плачу сразу, не чеком.
Удивленный владелец молча принялся заполнять бумаги. Вопросов он не задавал, особенно когда покупают крайне непопулярный товар.

***

Запыхавшийся Ансель едва успел: перед ним уже стояли двое кандидатов в сопровождающие. Весьма симпатичная девушка-гном и странно одетый… черт, хрен его знает, кто это. Детектив, выглядящий довольно забавно в пыльнике и пальто, с вещмешком за спикой, да с винтовкой наперевес, принялся выкладывать весь свой скарб на стол, готовясь к осмотру. Впрочем, ничего такого он с собой и не нес. Оставалось надеяться, что они трое это единственные желающие на сию авантюру и проблем с ненужной конкуренцией не будет. Компания, однако, собралась весьма и весьма разномастная, так с виду и не скажешь, что позвали их для охраны каравана.
Но детектив на своей шкуре отлично знал, что внешность бывает крайне обманчива и те двое знают, на что идут.

Фрейя долго решалась стоит ли сказать о том, что она "летит" впервой. Слишком долго для того, что бы предотвратит эту самую телепортацию или успокоить себя. Эльф уже закончил базовый инструктаж, расставил акценты и пояснил за технику безопасности. Время отправляться.

— Да, есть те кто...! — Чпок. И дворфийка испарилась прямо с разинутым ртом, перед этим панично, крепко ухватившись за поручень. Своих спутников времени изучить не было, потому что "а-а-а-а", — засосало.
Чпок. Высосало. Боязно сжимая поручень обоими рукам, гномка тяжко выдыхала, словно только что протащила на верхушку самой высокой скалы увесистый рюкзак. Казалось, Фрейю сейчас вывернет наизнанку. Не столько от побочных эффектов телепортации, сколько от страхов и переживаний что подошли под горло девушке.
— Лучше бы поездом доехали, кхе. Дольше, но верней.
Мотнув головой налево и направо, осматриваясь, дворфа сразу прочувствовала на своих щеках легкий холодок горного воздуха. Знакомая обстановка. Пока Фрейя приходила в себя, малой торгаш нанявший странную троицу для своих дел решил времени не терять, да к приятному знакомству-делу за чашкой горячительного перейти. Как-то уж больно щедро, даже для солидного торговца. Дельце, авось, не из простых будет, раз так расщедрился малец. Плакали мои легкие денежки...

Наконец, была возможность оценить своих, потенциальных напарников. Какой-то странный тип, вроде синдариец. Ну, хоть на наемника похож или около того. Мрачный какой-то. А раз мрачный, значит бить-стрелять умеет. Они все такие, в шляпах да плащах.
А вот второй, выглядел довольно жалко. Человечишка. Фрейя в целом к этой народности относилась никак. Слабая, немощная, мало живущая. Что, лучше ничего не нашлось за пять золотых? Как бы этого крестоуновского стрелка спасать в горах не пришлось от самого себя.

Вопрос нанимателя, как и его предостережения имели смысл, поэтому гномка первой открыла пасть. Вот и покажет всем кто тут настоящий эксперт по всем вопросам. Главное захватить инициативу и произвести должно впечатление! Авось доплатят.
— Э-э-э, ну если очень кратко, по жизни лица бить получилось лучше, чем конструировать мордобойки! Угум-с! — звучит не очень. Осознав, что гномка ляпнула, она расплылась в глупой улыбке, нервно косясь на своих напарников, надеясь, что те хоть как то спасут обстановку. Лучше бы молчала... Ситуацию разрядил сам лалафель, предложив что-нибудь на выбор своим подопечным.
— О! Тогда мне рагу, с остро-чесночным соусом! У вас точно такое должно быть, чеснок везде растет, даже в горах! И... И кубики мяса покрупней порежьте, шоб жевать было удобно, а то в Крестоуне подают как для нищих, на один зуб! — удовлетворенная своим заказом, гномка вернулась к разговору о караване, — за это можешь не переживать малец, под горой или над горой, я все еще дворф. Магма течет в моих венах, раскаляя сердце. Так что зимняя стужа мне не почем... А вот южную жару я на дух не переношу.

[nick]Freya[/nick][status]Spam laugh at enemy[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/cc/90/6/899865.jpg[/icon][sign]Luck 99[/sign]

«Шмон», как называли обычный осмотр некоторые криминальные элементы, прошел успешно. Непонятно только для кого, ведь детектив ничего не прятал, да и не собирался этого делать. Но все равно сам процесс вызывал некое если не напряжение, то хотя бы дискомфорт. Едва он расслабился как вдруг его недавний новый знакомый Папамс неожиданно заинтересовался свежекупленной винтовкой, но не забывая поглядывать и на самого детектива. Ансель почувствовал себя крайне неуютно.
- И я рад вновь увидеться, сэр Непопамс. А винтовку-то я не сдержался, купил, взбесило меня то, как этот торгаш к ней относится, с насмешкой. Вот и купил, дабы его ручонки не пачкали лишний раз. Оно ведь как гномы говорят? Ружье и жену не дам никому.
Словно в подтверждение своих слов детектив нежно покладил приклад оружия.
- Я ведь вообще за патронами зашел, а… В общем, сразу как взял винтовку, то сразу и про вас вспомнил. Решил, а почему бы и нет? Заодно может и выпадет случай ее испытать, уж уделить пару часов охоте на дичь на обратном пути мы сможем, а?
Разумеется, все это было ввернуто ради красного словца, беспокоила душу Беневолента отнюдь не винтовка и не дичь, а его пропавший револьвер. Но это все же не повод бурчать с кислой миной, верно? Хорошие связи частенько бывают крайне полезны.

Выбор портала как средства перемещения немного удивил Анселя, все же транспорт не из дешевых, хоть и самый быстрый способ добраться из точки А в точку Б. Удобством оно, впрочем, тоже не могло похвастаться. Ощущения такие, словно во сне падаешь в бездну, а потом неожиданно чувствуешь землю под ногами и при этом сразу же просыпаешься. Привыкнуть к подобному было сложно.
Вот и сейчас детектив моргал глазами и тихо ругался под нос, потирая свои руки. Тоненькие перчатки от такого холода защищали не очень, но это лучше, чем ничего. Во рту появился неприятный привкус, верный знак того, что вскоре вернется и обоняние.
Рука детектива потянулась к карману…
- Холера, сигареты забыл взять. Твою же ж!

Без сигарет было плохо, однако же предусмотрительный лалафель, тут Ансель отдал ему должное, уже указывал группе на неприметного вида здание. Скорее всего трактир для таких вот попаданцев в уютный леденящий климат, что крайне предусмотрительно со стороны владельца заведения.
Несколько минут ходу и детектив оказался в приятном тепле. Непопамс либо заранее забронировал столик, либо пользовался авторитетом, иначе как было объяснить то, что столик был рядом с уютным камином, внутри которого игриво потрескивали поленья.
Мужчина стянул с себя ушанку, перчатки и повесил зимнее пальто вместе с винтовкой на спинку кресла, рюкзак же примостился у ног.
Вот теперь можно вспомнить про своих временных спутников-товарищей. Как их там назвал лалафель? Фрейя и… Эээ… Касовиви, кажется? Та милого вида гнома это, стало быть, Фрейя. Довольно симпатичная, даже слишком. Интересно, и чего она тут забыла? Вроде и на головореза не похожа, да и оружия нигде не видно, только эти странные перчатки. Что-то подобное Ансель пару раз видел, когда приходилось работать с гномами, какое-то шахтерское оборудование. В любом случае этими штуками можно как минимум больно ударить, но надо будет спросить при случае, а то ну как она с этими перчатками попрет на пистолеты? Вмиг продырявят.
Теперь этот со смешным именем и смешным видом. Хотя, смешным назвать его можно было только человеку с отбитым чувством юмора, для большинства он был бы странно-мрачно-опасным. Кто знает, что прячется за этой маской и под этой шляпой?
Но пришло время Анселю сказать что-то о себе.
- С сэром Непопамсом мы шапочко знакомы, но раз мы будем работать вместе, то было бы неплохо все же познакомиться. Кто знает, вдруг от этого будет зависеть чья-то жизнь? Меня зовут Ансель Беневолент, частный детектив, расследую все: от пропажи кошек, - тут внимательный наблюдатель мог бы заметить, что мужчина слегка поморщился, - и до массовых ритуальных убийств с политическими интрижками.
Собственно, эту информацию Беневолент счел достаточной. А там уж как пойдет, кто знает, что готовит им судьба.
Внезапно возникшая словно из ниоткуда виндарка (ох уж эти кошки!) застала врасплох даже Анселя. Только сейчас детектив понял, что он толком не ел, поэтому перед отправкой лучше как следует подкрепиться.
- Мне, пожалуйста, яичницу с помидорами, острого перца побольше, а сверху тертого сыра. Помимо этого я хотел бы еще пару вещей: компот и узнать ваше имя, милая леди.

Иакадо сначала не понял, почему виндарка скорчила оскорблённость на своей мордашке, а потом не понял ещё больше, почему из кухни вышел виндар-повар, в чьей профессии было очень сложно сомневаться, ведь он не был похож ни на стража порядка, ни на врачевателя. Вёл лысый себя странно. Похоже, все виндары такие.
Введение в дело Орехлад особо не слушал. И правда: зачем, когда есть для этого другие уши. Больше его волновало, почему виндары так странно реагируют. У Касовиви на этот счёт было всего две мысли: первая — им не нравится запах ночных эльфов, вторая — им не нравится цвет его плащепальто и шляпы, который действует на них, как красная тряпка на быка. Это были лишь догадки, а догадки требуют подтверждения экспериментальным путём. Но других виндаров пока видно не было, а эти двое уже участвовали в испытаниях.
Но принесли еду, и внимание синдарийца переключилось на неё. Рыба. Целая и, видимо, живая. Какое-то у этих виндаров извращённое понятие о суши. От такого ужаса даже гномка ушла, отказавшись от задания.
— Да, это жёстко, — произнёс Орехлад, достал из кармана окурок и, придерживая карпа одной рукой, другой засунул ему окурок в рот, — но ничего, дружок, всё нормально будет, — он погладил рыбу по боку, — какие же они изверги. Так со своими братьями по разуму обращаться. Ты спи, спи, я потом разбужу, и мы пойдём на парад. Я на белой акуле, ты на белой акуле. А потом салют магическими патронами. Салют, в нашу честь! Спи, спи, тщщ...
Эльф расстегнул несколько пуговиц на груди, взял карпа и засунул его во внутренний карман пальто, головой вперёд. Хвост все равно немного торчал, но и так сойдёт. Застегнув пуговицы обратно, Иакадо покачал головой. Теперь осталось разобраться с пищей. Непонятную застреленную тушку Орехлад переложил на тарелку с рисом. Кабачки остались одни. Но так дело бы не пошло, и синдариец, справедливо полагая, что никто не будет против, позаимствовал мясо из рагу ушедшей гномки, положив его к кабачкам. После этого он приподнял шляпу, потом немного маску, чтобы освободить рот, и опустил шляпу обратно. Вслепую, из-за съехавших гляделок, Касовиви нащупал столовые приборы и принялся есть кабачки с мясом.

— Со стужей точно не будет! — заверил Анселя лалафель. — Судя по прогнозам, холод будет держаться всю дорогу, так что носки, конечно, прикупите, а насчёт сигарет, то наверху возможен такой ветер, что сигарету будет выворачивать изо рта вместе с зубами, но сейчас по пути будут лотки, конечно.

Завтрак проходил в молчании. Ничего удивительного в этом не было, принимая во внимание все ранее произошедшее. А, возможно, как раз-таки принимая это во внимание, и нужно было сказать что-нибудь, да не нашлось нужных слов. Когда все покончили с едой, лалафель так же молча слез со стула, кивнул персоналу, и компания отправилась наружу.

Непопамс быстро зашагал на юг. Вокруг суетились местные жители — ведь сегодня была пятница, базарный день, и все старались что-либо повыгоднее продать или купить, так что недостающие или какие приглянувшиеся вещи герои могли приобрести прямо по дороге. На рынке, помимо людей и дворфов, можно было заметить даже и орков, которых окружающие сторонились, но не пугались. На улицах было относительно чисто, бегали по каким-то свои делам ребята, подметал мостовую дворник в фуражке, какие-то две собаки, виляя хвостами, канючили у старухи за мясным прилавком свиные потроха. Метров через шестьсот Непопамс свернул направо, и перед прибывшими предстала большая изба. Судя по всему, это был склад.

Склад был собран из дубовых брёвен. Окна склада были без стёкол, но с крепкими, окованными изнутри железом ставнями. Также окованы железом изнутри были двери. Такие меры предосторожности не казались чрезмерными, поскольку теоретически Торговая Гильдия не одобряла личные склады торговцев. В избе были открыты ставни, товары же накрыты тканью. Посередине стоял стол, два опытных бывалых охранника резались за ним в карты. Товаров было, на первый взгляд, немало, — по опыту можно было сказать, что они могли быть разного рода, но в основном высокой стоимости и “контрабандные”: товары средней, низкой и крайне высокой стоимости купцы предпочитали провозить под защитой Торговцев, то есть подписав охранную грамоту.

Из избы выносили ящики и ставили их на рессорную телегу – основное средство передвижения в этих местах. Телега имела бортики и была обита светло-коричневой тканью. Запряжен в телегу был крепкий гнедой тяжеловоз, имеющий в холке метра полтора. Телега производила впечатление если и не новой, то такой, о которой заботятся и следят. Последними загружали несколько ящиков с яблоками. Тяжелый стук — и на огороженную высоким бортиком телегу ровно встали последние ящики.

— Ребята загрузили телегу, — озвучил лалафель очевидное. — Что ж, теперь осталось дождаться волшебника...

Мимо проходили трое дружинников в кожаной броне, — двое дюжих парней и девушка с блокнотом. Они явно поторапливались к торговым рядам неподалёку, где орки о чём-то начали шумно спорить с продавцом.

— Ещё того не легче, — полурослик побледнел. — Надеюсь, успеем выехать, пока не началось.

[icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/cc/90/61/705989.png[/icon][nick]Непопамс[/nick][status]$$$[/status]

Кабачки с мясом не дадут сдохнуть от голода, чай от жажды, в кармане карп в кармане от одиночества, шляпа от воспаления чувства стиля. Пусть причин смерти было ещё целое разноцветное море, для нынешнего момента хватало и этого островка всплывших песчинок. Они раздувались при вдохе и задерживали дыхание, а потом воздух внутри поднимал их по толще воды наверх. Откуда песчинки берут воздух под водой? Скорее всего, оттуда же, откуда и вода берёт песчинки.
Орехлад шёл вместе с немногочисленными всеми, на полстакана чувствуя себя вагонеткой, которая катится по рельсам в туннеле гномьей шахты. Не то что бы это ощущение было хоть как-то обосновано, и потому определялось в разряд всяких чутьев, интуиций, и прочих шестых чувств. На пару с одним, было и другое: ещё менее понятное чувство, которое можно описать словами "что-то не то". Как водится, все элементы — что было не тем, каким оно было, каким должно быть, кто виноват и что делать — были чуть более, чем неизвестны и покрыты такой густоты мраком, что из него можно было связать одеяло, шапочку, носочки, варежки и полтора шарфика. Насколько хтоничной должна быть бабушка, вяжущая из мрака тёплые одёжки — тема отдельного кошмара. Хотя, почему кошмара. Может, угостят непостижимым чаем с печеньками неотвратимости.
Склад, грузы, телега, грузчики... Чем смотреть на то, как четвёртые выносят вторые из первого и грузят на третью, Иакадо предпочёл поразглядывать свои руки в перчатках. С одной стороны, с другой, снова с первой... Из секунды в секунду, руки оставались всё те же, никак не меняясь, и не имея никаких странных черт, навроде шестого пальца или острых когтей. Касовиви опустил верхние конечности и поглядел на небо, сосчитав до пяти и обратно, а затем снова посмотрел на руки. Та же песня. Скорее всего, происходящее совсем не сон.
— Ну да, как будто были причины в этом сомневаться, — пробормотал эльф, — ладно ещё я б вдруг умел летать, махая языком, или у меня был бы огромный ездовой механический прямоходящий ящер на лавовой тяге, который стрелял бы сладкой ватой из ушей. А так... пфф.
Синдариец поднял глаза от ладоней, как только услышал новые голоса, и посмотрел на новоприбывших. Если с мужиком в пальто всё было понятно, кому-нибудь, то с куклой не очень. На первый взгляд Касовиви показалось, что это кто-то знакомый, хотя кукл среди таковых не было. Но, посмотрев ещё немного, ему стало понятно, что нет, не из знакомых. Даже больше, это ходячее изделие по ощущениям было вполне обычным, в рамках одного из направлений обычности. Если Непопамс, Ансель и Иакадо были обычными в одном направлении, то вот это бледнолицое было обычным в другом. Но в целом, все были обычные.
— Очень предпочитаем, спасибо, — выпалил Орехлад в адрес куклы, — и вообще вы холодное, об вас не погреешься. И не съешь, если припасы кончат. Ся.

— Да предпочитаем, конечно, — вздохнул лалафель в ответ на слова автоматона. — Только знаем мы эти секреты. Вад, я не раз говорил, что поеду с вами, но есть человек, на которого в этом предприятии я боюсь положиться!
— Кто он?! — вскричал Вад. — Назовите имя этого негодяя!
— Вы, Вад! Вы не умеете держать язык за зубами. Я уверен, что вся секретность уже давно таковой не является, поэтому нужно поскорее убираться из этого города.
— Ну знаете...
— Да уж знаю.
Полурослик махнул рукой.
— Так или иначе, а проводник нам нужен, в виду того, что нас скоропостижно и внезапно покинула госпожа дворф, знающая эти места. О вас, доктор, я наслышан, места эти вы, насколько понимаю, знаете, поэтому, конечно, давайте ехать вместе, потому что вместе веселее, да и припасы вам не нужны и, конечно же, не нужны деньги, потому что зачем же вам, спрашивается, деньги?

Волшебник Вад засопел. Непопамс улыбнулся ему.

— Ну будет вам уже. Отважный синдариец в маске, грозный стрелок с самой лучшей винтовкой в мире и доктор наук вне тела, эдакий призрак в доспехах. И вы, Вад, выпускник академии, единственный продуктовый маг в данном городе. Что может пойти не так?
Запряжённый в телегу мерин фыркнул.
— Так что не будем искушать судьбу и поедем, — решил полурослик. — Раз уж всё сложилось так удачно неудачно. Не то, неровен час, случится ещё что-нибудь...

Итак, двадцать второго февраля в одиннадцать часов компания из отважного синдарийца, грозного стрелка, призрака в доспехах, мага-холодильника и лалафеля-капиталиста отправилась в путь. Продуктовый маг что-то шептал над грузом и водил над ним руками, лалафель правил телегой, остальным же участникам экспедиции пришлось, как и оговаривалось, идти пешком. Полурослик время от времени кидал косые взгляды на Вада, — похоже, ему казалось, что тот слишком уж старательно и картинно плетёт заклинание. Не исключено, что он уже давно всё наколдовал, а сейчас шептал чушь и махал руками только для того, чтобы не идти со всеми пешком.

— Лишние пятьдесят килограмм для лошади, — заметил Непопамс. — В скорости мы не потеряем, но привал, возможно, придётся сделать раньше.
Вад сделал вид, что ничего не услышал.

Дорога была почти прямая. Поначалу это была добротная каменная кладь, но чем дальше, тем больше она начинала напоминать лесную просеку. Хуже было то, что дорога шла в гору; уже сам Норден был выше уровня моря где-то на километр, а сейчас путь только и делал, что задирался вверх. Вокруг был густой хвойный лес, покрывавший склоны, погода была прохладная, но не лютая стужа.

Не успели путешественники отойти от города и на пяток километров, как из леса вылетела стая охотничьих собак, воющих от ужаса, и понеслась куда глядят глаза. Одна из них выскочила на дорогу перед лошадью и заскулила — было видно, что она старается привлечь внимание.

— Стой, окаянный! — кликнул Непопамс мерину, дёрнул рычаг; телега резко остановилась. — Ну это вот что ещё такое?

Охал в телеге упавший на ящики от резкого торможения колдун. Заклинание, как и предполагалось, не пострадало.

Собака скулила и, похоже, звала героев в лес.

[nick]Непопамс[/nick][status]$$$[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/001a/cc/90/61/705989.png[/icon]

Стая псин заставила Орехлада засунуть руки в карманы. В одном из них была куриная косточка, которая наверняка была бы не лишним аргументом в споре.
— Чувак, эта вечеринка отстой, — обратился синдариец к скулящей собаке, — в таких кусках чёрт ногу сломит. Я сломал три своих и одну моего друга по имени Рхзишист-Уту. Как тут можно хоть сколечко в такт плясать с таким подходом, я не представляю. Мне даже не хочется ландшафт осматривать. Как ты мог заметить, я этого и не сделал. Или могла. Что у тебя там под хвостом я не вижу.
Отвернувшись от собаки, Иакадо подошёл к задней части повозки и без капли милосердия начал там стоять, попутно дыша свежим прохладным воздухом.

— Эта вечеринка ещё даже не началась, чувак, — ответила собака синдарийцу хорошо поставленным низким голосом на общем языке. — Очевидно, что пляски на этом снегу на грани весны совершенно вредны для здоровья, а новые ноги не растут на деревьях взамен ранее выдернутых, но вообрази, каково будет лежать без ног в хвойном лесу, когда волки начнут постепенно приближаться, сужая круги? Конечно, ноги не нужны, но хорошо так говорить, когда ноги есть. Я вас запомнил. Держись дороги, живи спокойно и никто не пострадает. А Рхзишист-Уту здесь ни при чём, с ним танец отдельно потанцуем.

Пока из пасти рваными кусками выплёвывалась эта речь, глаза собаки горели синим огнём. Она взглянула на доктора Ралье, наклонила голову набок и припала на передние лапы.

— Необычно удивительно! — воскликнул пёс каким-то другим голосом. Высоким, восторженным. — На первое представление о начале, я думал, что эта была быть просто интересным народной сказки. Но так как мое чтение вас продолжалось, я понял, что я был неправ, и вы серьезно представить меня реальная вещь. Это трудно для меня полагать, куклы могут выступать в драке, потому что я думаю, что это слишком сложно даже для большинства человеческих существ. Если мы не можем сделать это без длительного периода специальной подготовки, как мы представляем себе кукла может это сделать? Я думаю, что обучение должно куклу очень сложно, использование химических веществ тренеры, специальные линзы, клеи и так далее.

Затем пёс поглядела на Анселя и осклабилась, — возможно, это означало улыбку.
— Вам всё равно никто не поверит, — произнёс он.
Синее свечение глаз пса исчезло. Животное тряхнуло головой, прижало уши и снова заскулило.

— Надо возвращаться, — запричитал Вад.
Лалафель вздохнул.
— Беда какая-то. Но у нас есть телохранители, пусть они и скажут, возвращаться, ехать дальше или брести за собакой в поисках проблем. Я для того их и нанимаю, чтобы делегировать им подобные решения.

Касовиви хотел было пояснить псу, что имел в виду более общий ярус событьетканья, а не конкретный, но передумал в предпоследний момент. Причиной было "знаете что... а впрочем, сосулька с вами".
— Синдария, поверхность, — тихо заговорил Орехлад у зада повозки, пока собака распиналась, — перевалочная база недалеко от фронтира. Заходит в салун терриссл, подходит к бармену, говорит "кабачкового виски мне". Бармен наливает. Терриссл спрашивает, мол, "а почему в салуне никого нет?". Бармен отвечает, дескать, "все возле склада собрались. Сегодня Бумажного Эллира вешают". Терриссл спрашивает: "а чего он натворил?". Бармен говорит: "ну как. Бумажный Эллир, у него бумажные штаны, бумажная шляпа, бумажная маска, бумажное плащепальто, бумажные сапоги, бумажные перчатки...". Терриссл не понял: "ну и что?". Бармен поясняет: "да достал уже шуршать".
Прошла секунда. Две. Три. На четвёртую синдариец начал негромко смеяться сквозь стиснутые зубы. По звуку отдалённо напоминало припадочный храп. Топлива для смеха, впрочем, это бородатый анекдот предоставил немного, и вскоре эльф затих и вышел обратно к передней части повозки, где все и околачивались в процессе принятия решений. Услышав лишь конечный обрывок последней реплики кукла, Иакадо задал вопрос:
— Схера ли ты командуешь? Я так, из вежливости спросил.

— Мы будем здесь и никуда не денемся, — заверил полурослик. — Обо мне позаботится великий кудесник Вад, наш храбрый и умелый маг. Правда, сэр Вад?
Сэр Вад хмуро отмолчался.
— Ну вот. А если что, я издам звук умирающего лалафеля, — скорее всего, другого выбора у меня не будет, так что вы узнаете, если у нас здесь возникнут проблемы.
Непопамс опустил вожжи и скрестил руки на груди.
— Мы будем ждать.

Собака, увидев, что за ней пошли, прыгнула на месте и тявкнула. Она отправилась обратно, постоянно оглядываясь, словно не веря, что за ней идут. Тропинок в снежном лесу не было, так что путь был непрост, но, к счастью, идти было, как оказалось, недалеко. Пёс вывел путешественников на полянку, окружённую хвойным кустарником, в центре которой, словно трон, возвышался широкий пень. На пеньке сидел тучный человек в меховой шубе и вязаной шапочке. На вид ему было около сорока с небольшим, подбородок и круглые щёки его были гладко выбриты, под носом же произрастали огромные рыжие усы. Мех шубы в районе правого плеча свалялся и приобрёл тёмно-бурый оттенок, а на снегу то тут, то там были видны пятна крови, — похоже, человек был серьёзно ранен.

— Доброе утро, — он кивнул героям. — Джордано. Это я так представился, сталбыть, Джордано меня зовут. Ещё вчера, казалось, был молод и красив, любимец женщин и гроза дуэлей. А сегодня вот внезапно осознал, что казавшийся таким долгим путь от юного баловника до старого дурака мною успешно пройден. Ватага сбежала, женщины бросили, никого со мной не осталось, даже стаи собак, только верный Джек.
Мужчина грустно хмыкнул, поглаживая пса окровавленной правой рукой. Пальцы дрожали.
Левая рука была скрыта шубой.
— Как видите, у меня заболело плечо. После одной лесной недавней стычки. Причём заболело так, что спать я стал в перерывах между поворотами. А так как из-за нечистой совести и богатой фантазии сплю я беспокойно, ворочаюсь, всхлипываю и причитаю, то и плечо по ночам не скучает. Только повернусь – и уже резкая боль, вот я и просыпаюсь. И не могу сказать, что, проснувшись, я радуюсь и улыбаюсь. Нет, скорее, я шиплю сквозь зубы и негромко, с чувством употребляю разнообразные слова и их причудливые сочетания, не ожидаемые многими от меня в три часа пополуночи. Многие утром смотрели на меня с лёгким недоумением и даже испугом. Как же так, как бы спрашивают меня недоуменные бездонные глаза, ведь позиционировался ты совсем недавно как немолодой, но бравый ещё интеллектуал, как интеллигент с выправкой и возможностями, которые трудно скрыть. Предъявлял собой на ярмарке провинциальных женихов фигуру пусть не вполне желанную, но отличную от того стада, что бесновалось в пивном загоне… А теперь вот, сталбыть, помереть изволишь?

Джордано вздохнул.

— Имеем что имеем. Кто-то говорит мне: я видел вчера профиль Единого Создателя в своей тарелке со щами. И я думаю: какая странная тарелка. Я не думаю: какой странный человек. И не думаю: что забыл Единый в тарелке у этого человека? Я просто думаю: странная тарелка. Вот и весь манифест моего отношения к миру. Которое я считаю единственно верным, конечно. Так что я вам рад. Несмотря на то, что один в зловещей маске, второй автоматон, а третий... ну вы в курсе, сэр Ансель. Но я рад.
Человек широко улыбнулся.
— Это происходит не от моего природного добродушия, как думают некоторые, а строго от моего отношения к природе вещей. Ко всему, чей принцип действия мне не понятен, особенно к тому, внутри чего бушует электричество и движитель, взнузданный паром, я подхожу с деликатностью и коварством. Рукой нащупываю рубильник на спине, а другой рукой глажу по лицу агрегата, спускаясь плавно к кнопкам, и внезапно целую прорезь для принятия монет. Или что там есть ещё, не всегда могу подобрать название. К розетке же проскальзываю боком, как бы случайно, а потом в прыжке всовываю в неё приготовленный и трепещущий в руке штепсель... Словом, достижения науки мне любы и боязны одновременно. Поэтому я вам рад, и оттого на вас сейчас смотрит ствол моего револьвера, хоть вам под шубой и не заметно.
Собака заскулила. Джордано снова погладил пса.
— А вас, детектив, я бы и вовсе, конечно, предпочёл не видеть, так мне ваши связи с Префекториумом дороги. Давайте так, если что, вы меня не встречали никогда, я вам показался, а я притворюсь глубоко спящим и даже немного похраплю для убедительности. Всё ж я хитрый парень, да. Лис этакой. Мне нужна помощь, я умираю. Есть ли среди вас врач? Если нет, то жалко, конечно. Но коль сможете помочь хоть чем-нибудь, был бы весьма признателен. Пуля в лоб в качестве последней милости помощью считаться не будет, так я и сам могу. Даже добраться до города, как вариант... что поделаешь, жить-то хочется.

Непонятный мужик устроил внезапное душеизлияние объёмом в несколько печатных страниц книжного цеха имени Макрушена Третьего. Цех тот славился весьма удачным размером этих самых страниц, который отлично подходил всяческим дешёвым романам и бульварным чтивам, что примерно одно и то же. Подходящесть состояла в том, что такие произведения обычно употреблялись в перерывах между делом, не просыпаясь, и размер страниц и соответственно книженций позволял последним влезать в большинство карманов, имеющихся в наличии у несчастных обитателей этого мирка.
Но как бы то ни было, неспособная войти в привычку странность состояла не в засильи розовых обложек в известном цеху, а в самом устроенном монологе. Орехлад как будто оказался на лекции, где никто не смел ни перебить лектора, ни добавить ему дырок в теле, пока тот был увлечён рассказом, даром что вооружённых для этого хватало. Хотя, носителя имя Джордано было бы куда уместнее сжечь на костре.
Словно разморозившись, синдариец сказал куклу:
— Ты на вопрос не ответил, Мистер Глиняный. Тоже из вежливости, да?