Она спросила, уже зная ответ:
— Что там?
— Пала, — рыкнул виндар.
Лежащая на снегу лошадь дышала тяжело, рот был покрыт пеной. Там, где мундштук повредил губы, выступала кровь.
— Оставшаяся лошадь не увезёт троих.
— Знаю.
Виндар повернулся. Волчьи глаза его в лунном свете блеснули жёлтым.
— Мы с Вурди можем добраться на лошади к...
— Вы не уедете без меня, — сказал виндар.
— Но...
— Вы не уедете без меня.
В голосе послышалась угроза.
— Говорят, виндары могут бегать со скоростью лошади.
— В этом ваша беда, люди. Много говорите.
Волк достал нож, наклонился над павшей лошадью и с силой вонзил клинок ей в шею. Девушка зажмурилась, отворачиваясь. Парень обнял её, глянул на виндара.
— Мы замёрзнем здесь, — сказал он.
— Неподалёку есть таверна, Вурди, — ответил волк. Тон его смягчился. — Псы графа догонят нас самое большее через пару дней и это при условии, что нам повезёт и выпадет снег. К этому времени мы должны быть готовы. Они найдут лошадь, поймут, что дальше таверны нам не уйти, и будут правы. Побег провалился.
Девушка заплакала. Парень нахмурился, прижимая её к себе.
— Не надо так.
Виндар снял с плеча замотанный в тёмную ткань меч, проверил узлы.
— Надо, — сказал он, вытирая нож.

***

Дорога из Дикстерры была совершенно разбита. И если поначалу при выезде из города она хоть как-то напоминала настоящую дорогу, то к повороту в лес от неё оставалось только название — камень исчезал, уступая место грунту, в котором почти невозможно было не застрять, если ехать на телеге. А в феврале, да ещё и в ночное время, проехать было и вовсе никак, — ко всем проблемам размокшей за день и замёрзшей к ночи дороги добавлялись ещё темень и мрачность глухого леса.

День тому назад погода испортилась окончательно, — дождь вперемешку с мокрым снегом уничтожил даже намёк на дорогу. Затем, словно издеваясь, февраль обрушился на Дикстерру небывалым морозом, и любые попытки отправиться в путь были заведомо обречены на провал. В лесу тоскливы выли оголодавшие и ошалевшие от таких погод волки, а почти все, кого эта непогода застала в дороге, приютились в таверне "Дикий Пёс".

Место было довольно унылым, грязным и явно не справлялось с наплывом посетителей. Было очень шумно, людно. Трактирщик, мрачный тип с смолянистыми волосами и хмурым взглядом, только и успевал, что материть каждого на чём свет стоит и напоминать, что будет с ними, если кто-то что-то умыкнет. Ясное дело, никто его не слушал. Почти все столы были заняты и любопытных глаз за ними — уйма. Можно было даже сказать, что каждая пара глаз была любопытной и каждого вновь вошедшего встречали хмурым негодованием. А в самом деле и так тесно, а тут еще кто-то приперся.

Особенно часто любопытные взгляды обращались к странной троице за дальним столом. Молодая девушка и молодой парень, который держал её за руку, делили стол с виндаром-волком чёрной масти. Парень был растерян, девушка расстроена и напряжена, а волк был кошмарно неприветлив и хмур, оттого никто и не предпринимал попыток подсесть к ним за стол, где места, если по-честному, для троих было избыточно. Виндар держал за спиной меч, завёрнутый в толстую ткань, девчонка и её спутник были, кажется, невооружены.

За их столом шла беседа и, хоть услышать ничего было нельзя, казалось, что разговор они ведут тяжёлый и неприятный. В какой-то момент девушка закрыла лицо руками, виндар отвернулся, а парень встал из-за стола и пошёл, казалось, к стойке, но его простодушное открытое лицо прямо кричало о том, что конспирация такая ему в новинку и на самом деле юноша высматривал кого понадёжнее для того, чтобы о чём-то попросить. И высматривал он, похоже, тех, кто не казался ему опасным или преступником.

Есть ли здесь герои, которым он может довериться?

[icon]https://pbs.twimg.com/media/DbKu8l8X4AE0xL7.jpg[/icon]

День был пасмурный.
Эйс выехал на вершину небольшого холма и остановил коня, чтобы осмотреться. Впрочем, по сторонам можно было и не глазеть — местность вокруг была на редкость унылой и однообразной. В какую сторону ни глянь, везде одно и то же — чуть всхолмленная равнина, покрытая снегом.
На нём было застёгнутое под горло чёрное пончо-трансформер с капюшоном, тёплые брюки того же цвета и замшевые сапоги. Из оружия имелись два странно поблескивающих в своих ножнах кинжала, а также тяжёлый двуствольный дробовик «Хаткор» гномской работы, полностью заряженный восемью бронебойными патронами и имеющий ещё 12 про запас на специальном нагрудном патронташе под пончо. К седлу были приторочены две сумки со сменной одеждой, алхимическим набором, некоторым количеством еды в дорогу и деньгами.
Вскоре он добрался до небольшого, но широко известного в преступных кругах, городка — Дикстерры, где было принято решение остановиться на ночь и пополнить запасы. С охраной на въезде, как ожидалось, проблем не должно было возникнуть — Эйса здесь хорошо знали и предпочитали не связываться лишний раз. Тем удивительнее было сейчас видеть плотный кордон стражей, кутающихся от холода в свои тёмно-серые мундиры с отороченными мехом воротниками.
Увидев приближающегося путника, один из служивых выбежал на середину дороги и повелительно вскинул левую руку вверх, требуя остановиться.
Эйс остановил коня, не доехав до офицера метра четыре. Оставаясь в седле, он недовольно посмотрел на преградившего путь капитана и снял капюшон, показав ему своё лицо. Ранее этого было достаточно, чтобы любой страж Дикстерры тут же пропустил его, но только не сейчас.
Ожидание продлилось недолго.
— С каких это пор здесь стоит кордон? — небрежно поинтересовался Эйс у подошедшего.
— С сегодняшних, — глухо ответил он.
— И с чего вдруг?
— Вы зачем здесь? — пропустив вопрос Эйса мимо ушей, спросил капитан.
— Забыл кто я? — вопросом на вопрос ответил Эйс. — Твой господин платит тебе зарплату из щедрых доходов, что ему приносит сотрудничество с «Десятью Пальцами».
— Откуда вы едете? — снова не ответив на вопрос, спросил капитан.
— Из Нордена.
— По дороге ничего подозрительного не видели?
— Видел. Стая бродячих псов пёрла твою маму. Не знаешь случайно, капитан, почему она такая извращенка?
Стиснув зубы так, что побелели скулы, капитан сунул большие пальцы за широкий ремень, перепоясывающий его огромный живот. Пальцы правой руки его при этом как бы невзначай легли на кобуру.
— Эйс!  — мысленно вторглась Эйла. — Зачем ты его злишь?!
— А что он нам сделает? Сильверхер слишком плотно повязан с Соломоном. К тому же, этот мудак игнорирует все наши вопросы.
Эйс со снисходительной улыбкой проследил за движением руки капитана, дав таким образом ему понять, что он правильно понял его жест, но при этом он ему совершенно безразличен.
— «Пальцы»... — с неприятием выдавил сквозь зубы капитан.
— Да, в этом все мы, — мило улыбнувшись, наклонил голову к плечу Эйс. — Какие-нибудь другие претензии у вас ко мне есть?
Капитан угрюмым взглядом окинул коня, словно ища, к чему бы ещё придраться.
— Капитан, вы кого-то ищете? — догадался Эйс.
Командир стражей молча отвернулся и взмахом руки велел солдатам расступиться.
— Всего хорошего, капитан, — улыбнулся на прощание Эйс. — Передавай привет своей маме.
Капитан даже не посмотрел на него.
Пришпорив коня, Эйс миновал кордон и въехал в город.
— Что скажешь? — мысленно спросил он Эйлу.
— Действительно непонятно, для чего потребовалось выставлять такой кордон.
— Может, сбежал кто? — предположил Эйс.
— И решил спрятаться в Дикстерре? На это мог бы решиться только полный идиот. Здесь же все друг друга знают...
Эйла помолчала и продолжила:
— Езжай в таверну, там обо всём узнаем, если это и правда что-то важное.
Эйс молча кивнул, соглашаясь с предложением сестры.
Обогнув небольшой заборчик, они въехали на территорию постоялого двора и остановились у конюшен. Тут же подбежал молодой паренёк лет двенадцати, забирая протянутые ему поводья.
Эйс усмехнулся, взглянув на его большие оттопыренные уши, снял сумки с коня, и, перекидывая их через плечо, вошёл внутрь таверны.

Отредактировано Ace | Aela (20-10-2020 11:58:01)

С одной стороны, информация была неутешительная. С другой же, абсолютно идеальная. Нет тайных троп, заставы на дороге и непогода, что затрудняет перемещение. А это значит...
— Наша цель здесь, — коротко отрапортовала Джил.
"В яблочко. И как только им не боязно, сидеть здесь у всех на виду? Если до сюда доберется патруль, но им конец. Воры так глупо себя не ведут. Уж точно не те, что способны обокрасть графа. Здесь может быть что-то поинтереснее."
— Мастер, у нас тут... Ши, — добавила кукла, пока Лиссандер раздумывал над ситуацией.
"Стоп, что?" посмотрев на вход, он убедился в словах своей помощницы. "А она-то что здесь делает?" Вот это было не ожидано. Еще более не ожидано оказалось то, что она вошла в контакт с его целью и пошла к ним за стол.
Секунда, две, три...
— А знаешь, я пойду поздороваюсь, — принял он решение. Затевать арест и перестрелку было в данный момент невозможно. К тому же, он спец-агент, а не ручная собачка герцога. И в это дело он впутался на добровольных началах, а значит, конечный результат может быть любым. Хорошо, когда ты беспринципный злодей.
— Благодарю, — кивнул он хозяину, оставляя несколько монет на стойке. Забрав миску горячей похлебкой, он двинулся к столику, за которым села Ши.
— Доброго дня, господа, дамы. Привет Шиноа, как ты здесь оказалась? Вот, поешь горяченького. Не хватало тебе еще простудится, — Лис говорил быстро, не давая окружающим среагировать. Свою миску он предоставил девушке. Затем, спокойно уселся на свободный стул и обратился к парню, что не так давно разглядывал его спину. Как буд-то он мог не почувствовать подобный интерес к своей персоне.
— Позвольте представится, я Лиссандер Ризфельд, спец-агент Перфекториума, — при этом, он поднял указательный палец на уровне губ.
— Но давайте не будем распространятся об этом. И вам не следует меня опасаться. Я здесь провожу расследование и мы можем помочь друг другу, что скажете? — на его лице появилась загадочная улыбка.
— Слышали вы что-нибудь о шайке воров из двух человек и одного виндара, что украли фамильную реликвию герцога, — он явно не спрашивал.
— Лично я, пришел к выводу, что как таковых, воров нет. А господин герцог затеял все это, из-за чего-то иного. Может, вы поделитесь своими мыслями по этому поводу? А то я знаете ли, не люблю, когда агентов используют для личных целей, — Лис почти прямым текстом говорил, что готов посодействовать, если они расскажут правду. Быть может, троим беглецам удастся склонить агента правительства на свою сторону. Ведь, бывают в мире честные правоохранители, для которых истина важнее всего. И Лиссандер, в данный момент, казался именно таким. Иначе, с чего бы ему еще подходить так открыто и вести переговоры? Если он был уверен, что они преступники, то уже бы поднял шумиху и попытался их арестовать.

ЛИССАНДР РИЗФЕЛЬД | ШИНОА ВАЛЬФРАМ

— Найстаун! — воскликнула девушка за столом.
— Молчать, — зарычал на неё виндар.

На время наступила тишина. Напряжение за столом висело такое, что можно было об него зажигать спички, — единственной искры, казалось, достаточно для того, чтобы загорелось пламя. Виндар скалился, девушка всхлипывала, парень сидел бледный с неестественно прямой спиной. Конечно, беглецы не могли не понимать, что погоня наступает им на пятки, но, похоже, рассчитывали на небольшую передышку из-за непогоды. И не были готовы сразу же повстречать полицейского, который, разумеется, будет на стороне власти — то есть, графа. Его слова, впрочем, разожгли небольшую искорку надежды: неужели агент готов выслушать и у них есть шанс?

— Расскажи господину полицейскому, — глухо сказала девушка. — Нет смысла отпираться.
Парень кивнул.
— Мы не воры, сэр Ризфельд. Моё имя Вурди, я плотник. Это моя невеста Нелин. На самом деле она моя жена, просто мы не смогли сыграть свадьбу в Дикстерре. Причина простая — граф Сильверхер откопал в каких-то старых книжках древние законы и теперь претендует на право первой ночи. Сами понимаете, ни я, ни тем более Нелин совершенно не хотели, чтобы эта мерзость произошла, и в итоге нам пришлось бежать. Граф, конечно же, выслал погоню, и даже, оказывается, не постеснялся по такому делу отправить за нами специального агента. Мы хотим добраться до Найстауна, мы знаем, как там просто смотрят на любовь и свадьбы, нас там обвенчают, а дальше хоть в столицу, хоть там остаться, да хоть и на острова к виндарам. Даркблейд поможет. Ой, я же не представил, Даркблейд это...
— Я, — рыкнул волк.
Вурди снова кивнул.
— Он помог нам. Нелин работает на кухне, я плотник, как нам бежать? В холодный лютый февраль, вдвоём? Без Даркблейда мы бы не зашли так далеко. Но, увы, у нас осталась всего одна лошадь из трёх, и нас троих она не унесёт, да и с ней что-то неладное творится. А о том, чтобы бросить тут кого-то из нас, не может быть и речи.

— Ты здесь сам, — вдруг заговорил Даркблейд. — Ты приехал не с гвардией Самозванца, которого вы кличете графом. Предупреждаю тебя, легавый, только потому, что ты был ласков с хвостатой девчонкой и поделился с ней едой.
Виндар кивнул на Шиноа.
— Иначе я бы уже прокусил тебе горло. И то, что я с тобой разговариваю, не значит, что я отказался от этих планов или что я тебе доверяю. Мы хотим отсюда убраться, а Самозванец хочет убить человека и меня, а самку уволочь в свою постель. Если не можешь нам помочь, то хотя бы не мешай. Шансов выжить у нас мало, но могу тебе пообещать, что не умру один.

— Довольно, Даркблейд, — умоляюще произнесла Нелин. — Прекрати.
Вурди взял невесту за руки, прижал к груди. Вопросительно посмотрел на агента и на Шиноа.
В глазах его всё ещё тлел огонёк надежды.

---

ЭЙС | ЭЙЛА

— Не, тут поесть не дадут, — заметил мальчишка. — С таким наплывом замечательных людей в таверне отчим и Матрёна только и успеют, что мне воды в лицо вылить и краюху хлеба недельной давности швырнуть. Ну и выругать тоже успеют, что лошадей бросил. А я, дяденька, не хлебушка просил, а на хлебушек. А на хлебушек, дяденька, я люблю мазать маслице, например. И молочка бы, конечно. Коровьего, не козьего, ибо есть у меня информация, что с козой отчим состоит в отношениях противоестественной интимной близости, что неудивительно, ибо он козёл.

Седрик бросил взгляд на орущего папеньку, вздохнул, но через мгновение снова улыбнулся во весь рот.

— Принимаем оплату стого в ликвидном виде, то есть, в самом что ни на есть денежном эквиваленте, но раз ты такой добрый сэр, что привел меня к отчиму на поесть, то вот тебе новости вперёд денег, хоть это так и не принято. Но ты мне нравишься, так что я готов пойти на эти разумные риски! Значит, смотри. Дороги перекрыл граф Сильвер, так сказать, хер, потому что у него, говорят, украли какой-то меч-кладенец, которым Его Сиятельство необыкновенно дорожит, и украл его какой-то виндар. Этот слух, скажешь ты, дядя, не стоит монеток, и я с тобой, как честный человек, конечно, соглашусь.

Наглец огляделся и на полтона ниже произнёс:

— А что, если я скажу, что к нам приехали трое на одной кобыле, а у той кобылы на лопатках маленькие крылышки? Не иначе нежели пегас мифический, точно тебе говорю! И подковки у неё необычные. Ночью там синие буковки проступают, не наши, то ли эльфские, то ли гномские, того не знаю. А вручил эту кобылу мне виндар-волчара с какой-то штукой за плечами, обмотанной дерюгой, и если там не меч, я свою шапку съем.

Мальчишка стащил с башки шапку.
Вид шапки был такой, что отнестись к клятве несерьёзно было нельзя.

[icon]https://pbs.twimg.com/media/DbKu8l8X4AE0xL7.jpg[/icon]

Эйс проворно сдернул с пояса кошель, развязал его и положил в шапку Седрика 3 тяжелые золотые монетки Гальвады. Но золото остается золотом независимо от того, чей профиль на нем вычеканен, поэтому любой торговец с удовольствием примет эти монеты наряду с имперскими. К тому же, как определил наметанный глаз Эйлы, гномские монетки, пожалуй, потяжелее, а значит, и подороже. Небольшое их количество досталось им за одно из прошлых заданий.
— Только этим не показывай, — Эйс кивнул в сторону хозяина таверны и его жены, препирающихся друг с другом.
Группа во главе с виндаром отлично подходила под описание. Вот только в данный момент в ней было на 2 лица больше. Поправочка — на 2 химеры. Ещё Эйс заметил одушевлённую куклу, которая всеми силами пыталась слиться с интерьером, но получалось у неё это хреново.
Виндар сидел на жалобно скрипящей под его тяжестью лавке и угрюмо переговаривался с остальными участниками компании, изредка порыкивая на них и часто проверяя когтистой лапой продолговатый свёрток за спиной, по форме и длине как раз напоминающий меч. Это был могучий, крепко сложённый представитель своего племени, точный возраст которого было сложно угадать. Но учитывая, что чёрная шерсть его уже начала седеть, можно было дать ему не меньше 300 лет. Морду его с левой стороны пересекал страшный шрам, который добавлял ещё больше зверства этому и так не очень-то приятному на вид индивиду.
Эйс перевёл взгляд с виндара на изящную персону напротив него.
Молодая девушка-химера была красива. Да, красива, и этим всё сказано. Её черты по отдельности нельзя было назвать идеальными — губы, возможно, слишком тонкие, печальные глаза чрезмерно большие, скулы излишне острые… А если принять во внимание её длинные серебристые волосы,  прижатые к голове пушистые ушки да дрожащий пятнистый хвост, то всё это вызывало некоторые сомнения в своём природном происхождении. Но всё в совокупности создавало единый образ привлекательной особы.
Другим собеседником виндара был человек иного рода. Прежде всего, он тоже был химерой. Несмотря на то, что особых внешних проявлений этого не было и большинству людей установить сей факт не представлялось возможным, Эйс это сразу понял. Одет он был хорошо, по местным меркам — так прямо отлично, но слишком легко для нынешнего времени года, а на его поясе виднелся револьвер. Хозяин таверны иногда бросал хмурые взгляды на его огнестрел, но на то и существуют неписаные правила, чтобы их нарушать. Они сами заявились сюда с метровым дробовиком, от которого встречные шарахались в стороны. С другой стороны, в отличие от многих, им и не нужно было его на то разрешение, что он сам прекрасно знал.
— Как думаешь действовать? — поинтересовалась Эйла.
Хороший вопрос.
Можно дать хозяину денег и велеть закрыть таверну, якобы они “купили” её до конца дня, предварительно всех выгнав, кроме виндара и компании, а после, в тишине да спокойствии, всё решить по возможности малой кровью. Но во-первых — массовый выход людей из заведения почти гарантированно привлечёт внимание патрулей снаружи, и тогда те заявятся проверить, что случилось, а во-вторых — с таким свирепым волчарой малой кровью явно не обойтись.
— Пока будем наблюдать, — ответил ей Эйс, задумчиво рассматривая группу. — А там действовать по ситуации.
Он перевёл взгляд на Седрика, что опасливо наблюдал, как великан за соседним столом, громко чертыхаясь, большим ножом насиловал запечённую утку и кусок за куском отправлял себе в рот.
— Что тебе будет, если ты, скажем, “потеряешь” их «пегаса»? Мне нужно, чтобы ты его спрятал.
В руке Эйса сверкнули ещё 2 золотые монетки.